民国16年（1927年）5月夺得国民党军政大权的蒋介石决心再次北伐，其委以阎锡山为国民革命军北方军总司令；9月下旬阎锡山率领13万晋军主动向奉军发起进攻，晋军左路军总指挥商震和左路军前敌总指挥张荫梧向京绥线上进攻，连克张家口、万全、宣化等地兵锋直指京师。张作霖闻知大惊急令汤玉麟、张作相、万福林率部迎战晋军左路军，汤玉麟率部由京绥线反攻阎锡山的大军，双方在河北宣化一带决战，两军激战六天六夜，晋军左路军被汤玉麟部打的丢盔卸甲溃不成军败退到山西天镇、大同坚守。11月6日阎锡山因无力抵抗奉军30万大军的反击被迫下令晋军全线退却，商震只好放弃绥远、雁门退守雁门关，阎锡山被迫宣布下野。汤玉麟因在“晋奉之战”中勇敢善战指挥有方，他统帅的左路军所取得的胜利为全局胜利取得了决定性作用，因而使其勇冠三军，被奉军视为“战神”。

　　因张作霖反对与日本关东军合作，日本特务在皇姑屯将其炸死，其子张学良秘密潜回继承了东北帅位，挽救了时局。民国17年（1928年）7月19日汤玉麟以热河主将率先响应民国政府号召通电宣布热河省易帜服从国民政府、奉行三民主义，国民政府任命汤玉麟为热河省保安司令；12月9日在汤玉麟的影响下，张学良接受了国民政府的任命，宣布东北易帜。12月31日国民政府任命汤玉麟为热河省省长、国民党热河省党部常委兼第36师师长，驻节承德省会。民国18年（1929年）1月汤玉麟当选为国民政府首都建设委员会委员，张学良为了笼络父辈对他的支持请汤玉麟出任东北政务委员会副主席，汤玉麟为中国的重新统一立下了汗马功勋。

　　热河省是满清王朝的行宫，清雍正时期有山东、河北两省的汉人迁此定居承包蒙族的草场开垦为耕地；清乾隆14年（1749年）至清光绪28年（1902年）满清政府屡下诏令“禁止汉人移民实边，开发蒙地”,因而热河地区始终是蒙古人和满族人统治的地区，汉人没有实力。汤玉麟自当上了封疆大吏恃功而骄，开始在热河营造自己的独立王国，他让自己的兄弟汤玉书、汤玉铭、汤玉山、汤宝福协助其统辖军队；让儿子汤佐荣、汤佐辅协助其掌管财政；他的女婿周铁铮则当上阜新县长帮他管好大后方根据地。汤玉麟在热河省极力扩充军队，到处建造离宫别馆，为了维持他庞大军队的开支和自己的享受，他大肆搜刮民财巧立各种税捐名目，刚至民国18年（1929年），他已开始征收民国30年（1941年）的地亩税。汤玉麟以解决军饷为由在中央政府的首肯下成立禁烟局，在禁烟局的指导下热河农民开始种植鸦片，而他则从中获取暴利。历经几年的积累汤玉麟在热河省真可说得上是一手遮天；而他的军队却由一支虎军蜕变成一支一手拿步枪；一手拿烟枪的双枪兵，战斗力也大大减弱。

乱世三义吴玉相的人物原型汤玉麟

　　民国19年（1930年）春汤玉麟不顾社会舆论命儿子汤佐荣率兵偷挖了内蒙古巴林左旗白塔子王坟沟辽圣宗、辽光宗、辽道宗三个皇帝的陵墓，并将全部出土文物占为已有运往沈阳私宅收藏。同年汤玉麟投入巨额资金在天津河北区民主道38号（现为天津市工商管理局）兴建一座砖混结构私宅，其宅占地面积4323平方米，建筑面积3341平方米，三层带地下室，其建筑豪华，陈设华丽，是天津最为显著的豪宅之一。汤玉麟权势日高，名声越臭，许多土匪都打着他的名声在为横行霸道，还有一位女土匪声称是汤玉麟的侄女在为打家劫舍无恶不作，因此汤玉麟在中国人民心目中被视作“土匪省长”。

　　民国20年（1931年）9月18日日本关东军乘张学良率奉军主力入关参加中原大战之机发动突然袭击攻占了东北三省，张学良因没有作任何抵抗就丢失东北三省而遭到国人的痛斥。9月19日汤玉麟在沈阳的一部分家属携带细软跑到沈阳小南关的法国天主教堂避难，日本驻沈阳特务机关为拉拢汤玉麟就让台湾籍汉奸谢履西（伪满外交大臣谢介石的族弟）和日本宪兵队护送汤玉麟全家大小和细软乘南满火车去大连，再搭船到天津别墅，以此向汤玉麟抛出橄榄枝。

　　民国21年（1932年）1月国民政府为加强北平、河北、热河、察哈尔几省的合作以巩固北方国防，任命汤玉麟为北平政务委员会委员。民国21年（1932年）3月9日日本关东军扶立清逊帝溥仪在吉林长春登基，建立以东北三省为基础的伪“满州国”，日军又谋进取热河，日本人对汤玉麟大加利诱企图迫使他投降；溥仪也未忘汤玉麟曾参加张勋复辟拥立其功则与日本关东军密议许以汤玉麟为满州国参议府副议长之职对其进行拉拢。3月29日日满单方面宣布汤玉麟为满州国参议府副议长、热河省长兼热河军区司令；4月初日本关东军敦促汤玉麟叛国出任伪职，但当即被汤玉麟拒绝，他大骂伪满特使道：“张雨亭(张作霖)是我拜把子弟兄，你们害死他，我没有那么混蛋，去作你们的官！”汤玉麟叫人立即将伪满的委任状由邮局退还回去。汤玉麟又对张作相派来的特使赵毅道：“吾乃国家疆吏，守土有责，誓死抗战，决不丧国家之地。”汤玉麟的爱国之举传出受到国人的敬重，善良的中国人民不再计较他的贪婪，而只注重他的义举。7月21日国民政府电令汤玉麟“守土尽职”；8月任命汤玉麟为军事委员会北平分会委员。同年冬日军占领了锦州使华北门户顿开，日军进窥热河省门户北票，并通知汤玉麟派代表到北票会谈。日方代表武部六堂、关东军参谋长代表和锦州日本驻军代表出席了会议。汤玉麟派公安管理处处长张舜卿前往参加，会上日方向张舜卿提出了三条要求：第一：汤玉麟是满洲国委任的热河省长兼军区司令，必须派亲信为代表常驻长春加强联络；第二：为了满、热一体的关系，要汤玉麟同意把铁路由北票延长修建到承德；第三：为了加强联系，要汤玉麟同意日本军部在承德设无线电台。汤玉麟得知谈判结果后断然拒绝日军的无理要求。