长城是中国古代一项极为雄伟的防御建筑工程。根据历史记载，从战国以来，有20多个诸候国家和封建王朝修筑过长城，其中秦、汉、明三个朝代所修长城的长度都超过了1万里，若把各个时代修筑的长城加起来，大约有10万里以上。

“万里长城”的名称，始于秦朝。从秦始皇三十三年（前214年）派蒙恬伐匈奴开始，到始皇死后，秦二世赐蒙恬、扶苏死的时候 （前210年）为止，共用5年时间筑成。

据史籍记载，秦统一六国后，始皇派蒙恬将军带30 万人，北伐匈奴。蒙恬斥逐匈奴后，以黄河以南土地为44县，筑长城，利用地形，沿黄河、阴山设立屏障要塞，北面和东面沿赵、燕的旧长城，西面利用秦昭王的旧长城，连接起来，西起临洮 （今甘肃省南部洮河边），东到辽东，绵延万余里。这条秦长城，在今天的长城以北很远的地方。

秦长城是用夯土的办法筑成的。从现在临洮北边秦长城遗址可以看出：最下一层是生土， 土上有一层压得非常坚实的黄土，黄土上筑起有夯土层的城墙，夯土层为 黄色粘土夹碎石。这虽是早期的夯筑办法，却创造了人类建筑史上的奇迹。

汉代因北方匈奴经常入侵，从汉文帝汉景帝开始，就继续修缮秦长城。最后修成一条西起大宛贰师城、经龟兹、车师（均在今新疆境内），居延（今内蒙境内），直到黑龙江北岸，全长近2万里的长城，城堡相连，烽火相望，形成一道坚固的防线。

从南北朝到元代，中间有很多王朝都修过长城，但规模都不如秦汉时代。

明朝建立以后，原来的统治者元蒙贵族逃回蒙古，不断南下骚扰掠夺，东北又有女真族兴起，所以明王朝十分重视北方防务。明朝200多年中差不多一直没有停止过长城的修筑和巩固长城的防务。最后修成全长 12700余里，东起鸭绿江，西达嘉峪关的长城，也就是今天我们所见到的长城。明长城的特点是；在重要的关隘地方，特别是在居庸关、山海关、雁门关一带修筑了好几重城墙，多的达到二十几重。并在长城南北筑了许多城堡、烟墩（烽火台），用来瞭望敌情，传递警报。

长城的用途主要是防御北方游牧民族的扰掠，因当时游牧民族没有固定的居处，相对中原王朝来说，还处于生产力相当低下的阶段，有的部族经常劫掠外族，侵犯内地，对中原的农业生产和社会安定造成很大威胁。在古代作战主要靠骑兵和步兵的条件下，高大的城墙便成为安全的屏障，有军队把守就更难逾越。